唐朝的鑒真在開元寺駐錫期間，看到廣州城外的景象是：“有婆羅門、波斯、昆侖等舶，不知其數(shù)；并載香藥、珍寶，積載如山。其舶深六七丈。師子國、大石國、骨唐國、白蠻、赤蠻等往來居，種類極多?！倍鴱V州城內(nèi)的景象則是：“州城三重，都督執(zhí)六纛，一纛一軍，威嚴(yán)不異天子。紫緋滿城，邑居逼側(cè)?！?/span>

一道不算很巍峨的城墻，便隔開了兩個世界，內(nèi)外形成鮮明對比。朝廷在貞觀元年（627）設(shè)嶺南道，轄境包括今廣東、廣西兩省大部、海南及越南北部地區(qū)。嶺南道署設(shè)在今越秀區(qū)省財政廳位置，即隋朝時廣州刺史署所在。署衙內(nèi)設(shè)有綏南府和番禺府。一萬五千多將士的經(jīng)略軍駐扎廣州城內(nèi)，軍中的副使、司馬、判官、功曹、書記、參謀諸署，均列于嶺南道署內(nèi)，另巡察、按察、巡撫諸署則在道署外。韓愈有一首詩《送鄭尚書赴南?！?，描寫城中官衙盛熾的威儀：“番禺軍府盛，欲說暫停杯。蓋海旗幢出，連天觀閣開?！?/span>

城內(nèi)門槍森嚴(yán)，官威熏天，民居集中在城墻腳一帶，仄狹淺陋，生活很不自在。而城外花天錦地，滿眼繁華，充滿了活潑潑的生機(jī)，就是當(dāng)時的真實情況。商人都不想住在城里，他們有的是錢，要蓋渠渠大屋，最好是在城外。除非遇到什么商業(yè)糾紛要鬧上公堂，平日與官府沒什么交道打，見得最多的是收稅的官員，對他們花些財貨打點就可以了。在城外多少有點“天高皇帝遠(yuǎn)”的感覺，自由自在，飲酒，品茶，逛街，和朋友玩玩樗蒲，日子過得很愜意。

樗蒲是一種流行百年的賭博游戲，有點像后世的擲骰子，人們對它的喜愛，幾近病態(tài)，甚至有人專門寫了一本書《五木經(jīng)》，介紹它的玩法。另一種熱門賭博是打雙陸，在棋盤上以擲骰子點數(shù)決定棋子移動，先把所有棋子移離棋盤者為勝。唐人張鷟的《朝野僉載》里，記載有個人帶著雙陸渡海，途中翻了船，他手持雙陸盤，口含雙陸子，在海上漂了兩晝夜，寧死也不丟雙陸。

朝廷雖然禁止賭博，但官府沒有嚴(yán)格執(zhí)行，因為官場中也有不少人沉溺賭博，連宮禁大內(nèi)也不例外，沒聽說過哪個官員因為放任賭博，而受到懲處。廣東人似乎特別好賭，各種流行的賭博還有擲骰、圍棋、象棋、斗雞、斗鴨、斗蟋蟀等，五花八門，不可勝舉，甚至扯根小草，都能用來賭輸贏。有錢就賭錢，沒錢就賭衣服、賭家什。有一句諷刺賭風(fēng)盛行的話說：“生兒不用識文字，斗雞走馬勝讀書?！?/span>

咸通年間（860－874）的作家裴铏，在小說《崔煒》里描寫，七月中元日，“番禺人多陳設(shè)珍異于佛廟，集百戲于開元寺”。中元節(jié)即七月半祭祖節(jié)，又稱施孤、鬼節(jié)、齋孤，道教稱七月半是地官誕辰，祈求地官赦罪之日，冥府大開，放出全部鬼魂，已故祖先可回家團(tuán)圓；佛教中稱為“盂蘭盆節(jié)”。中元節(jié)前一天是“燒衣節(jié)”，家家戶戶具酒饌、剪楮衣，祭祀祖先。中元節(jié)當(dāng)天，幾乎傾城而出，到寺廟上香，追薦故親。

開元寺在西城外，緊挨著光孝寺和蕃坊，成了一個盛大的圩場，各種攤檔、店鋪，密密麻麻，從寺內(nèi)一直排到寺外，擺賣各種名花珍果、元寶蠟燭、珠玉古玩、沙煲罌罉、糖果小食，無所不有。山門內(nèi)外，人如潮涌，語笑喧呼，盈街塞巷。人們圍成一堆一堆，有的斗雞賭博，有的舞刀弄棍，有的搭臺演百戲，表演吞刀、吐火、頂水缸，或是戴角披毛，模仿動物舞蹈，敲鑼打鼓的喧豗，伴隨著寺廟的鐘鼓聲，回蕩大地。

在廣州人看來，什么都可以賭，什么都可以賣。到街市上逛一圈，可以見識到各種稀奇古怪的商品。一段形狀奇特的木頭可以賣錢，一塊顏色斑斕的石頭也可以賣錢，連雞爪子、豬骨頭、死魚爛蝦、死蛇爛鱔、枯蓬斷草，也都攤在路邊，招徠買家。從海里撈到的死蜈蚣，更是奇貨可居，賣家唾沫橫飛地吹噓，這條蜈蚣大到僅一只爪，就有百二十斤肉。廣州人喜歡用蜈蚣泡酒，認(rèn)為可以解毒消瘡，蜈蚣越大藥效越好。鄉(xiāng)下佬從山里抓到一條罕見的兩頭蛇，用籠子裝著在路邊展覽，交錢才準(zhǔn)看，又有大批人圍攏過來，扶肩搭背，交頸并頭圍觀。有個老太婆，聲稱自己采得異草，用秘方制成“媚男藥”，專賣給富家婦女，竟然不少人掏錢爭購，甚至用金簪、耳珰等首飾交換，惹得周圍的閑人哄然大笑。

從武德四年（621）開始，人們不再使用流通了一千多年的五銖錢，而改用開元通寶錢了。到乾元年間（758—760），又出了乾元重寶錢，這兩種錢成為主要的流通貨幣，在市場上都可以用。官府在番山西麓設(shè)一處錢模翻砂工坊，2000年興建廣州百貨大廈新翼時，被挖掘了出來，還有一座六朝時的錢窖。到底有多少開元通寶和乾元重寶在廣州市面流通，從來沒有人統(tǒng)計過，也無法統(tǒng)計。

對生意人來說，廣州的日子，就像一大串銅錢，一年到頭叮當(dāng)作響，好聽得像音樂。逢年過節(jié)很熱鬧，商舶埋岸很熱鬧，新官上任很熱鬧，商鋪開張很熱鬧，紅白喜事很熱鬧，佛菩薩出生日、出家日、成道日、涅槃日，更是要大大熱鬧一番。

廣州人太多了，城市太繁囂了。凡親歷其境的人，都不禁猜度，這座通都大邑里外，到底住了多少人？蕃坊有多少人？其中多少是蕃客？多少是本地人？多少是內(nèi)地商賈？城里有多少人？城外有多少人？這些問題，就像問廣州有多少開元通寶一樣，難以數(shù)清。按官方的統(tǒng)計，貞觀十三年（639），廣州領(lǐng)十縣，共有12463戶，59114口，每戶平均口數(shù)為4.74人；其中番禺縣有958戶，也即只有4547口。實在難以置信，偌大一個番禺縣，怎么可能只有四千多人？廣州城一次中元節(jié)，到開元寺上香也不止四千人。

歷朝歷代，廣州的人口數(shù)目，都是筆糊涂賬。據(jù)《元和郡縣圖志》的記載，開元年間（712—741）廣州有64250戶。但《太平寰宇記》《永樂大典》卻說，開元年間廣州人口為43230戶?！杜f唐書》則說，乾元元年（758），廣州戶數(shù)為12463，十幾年間三級跳，相差甚遠(yuǎn)，這不太可能。雖然廣州領(lǐng)縣數(shù)目時有變化，如貞觀初年領(lǐng)十縣，天寶初年增加了三縣，但也不至于差得那么遠(yuǎn)。這些數(shù)據(jù)有多少瞎編的成分呢？

唐代人口問題，十分復(fù)雜。從統(tǒng)計數(shù)字看，唐初確實出現(xiàn)人口大減。原因之一，是隋末戰(zhàn)亂，人民流離失所，遷徙避難，造成戶籍統(tǒng)計的困難與混亂。另一個原因，是建中元年（780）推行“兩稅法”之前，實行租庸調(diào)制，這種賦稅制度，規(guī)定一戶逃亡，鄰保就要代納租庸調(diào)，結(jié)果逼得鄰保也要逃亡，形成惡性循環(huán)，逃亡的人像滾雪球一樣，越滾越多，戶籍人口自然越來越少。

官府的統(tǒng)計，只反映州縣編入戶籍的平民，而和尚、尼姑、道士、女冠、官府工匠、樂戶、貢織戶、官奴婢、雜戶、官戶（番戶）等眾多特殊人群，都不計算在內(nèi)；因為逃避戰(zhàn)亂、災(zāi)荒而產(chǎn)生的巨量流動人口，原籍已經(jīng)注銷，新居地又遲遲沒有登錄上籍，也無法統(tǒng)計；更有許多赤貧人家，上無片瓦，下無立錐之地，官府根本懶得去登記了；自隋、唐佛教盛行以后，出現(xiàn)了龐大的假和尚、假道士群體，剪發(fā)披緇，寄食江湖，以此逃避徭役，這些人也是沒有統(tǒng)計的。因人口流動太大，或人手不足、官吏懶政等各種原因，有些州縣索性不申報人口，任由付之闕遺。因此官府的人口統(tǒng)計，錯漏百出。

可以肯定，蕃坊的人口，從來沒有準(zhǔn)確統(tǒng)計過，說幾萬、十幾萬、幾十萬的都有；附郭地區(qū)的人口，也沒有準(zhǔn)確統(tǒng)計過，連最容易統(tǒng)計的城里人口，都沒有統(tǒng)計過。住城里的人，其實不會很多，唐代的廣州城，以城墻為界，面積比南越國王城大不了多少，同樣是擠滿了衙門官署，連墻接棟，幾乎不余間隙。留給老百姓居住的，只有城墻根的一些湫隘之地。

唐代的坊市制，把住宅區(qū)（坊）和交易區(qū)（市）分開管理。“在邑居者為坊，在田野者為村”。坊與坊之間，以墻相隔，定時啟閉坊門，實行坊里鄰保制。但廣州因為城里面積不大，大量人口在城外，他們也不從事農(nóng)耕，而是經(jīng)商，所以“坊”也不限于城里。《隋故太原王夫人墓志銘》里記載：王夫人“以大業(yè)三年五月二囗囗于南海揚仁坊之私第”。如果揚仁坊就是后來西關(guān)揚仁里的話，那么證明早在隋朝，西關(guān)一帶，亦被視為“在邑”。